中国古代的球类游戏蹴鞠也就是今天的足球比赛项目。蹴鞠最初的名字叫“蹋鞠”，蹴鞠一词最早出现在《史记·扁鹊仓公列传》中，因此蹴鞠被称为中国古代的足球。

西汉时期，文学家刘向、刘歆父子曾先后在个人著作《别录》《七略》中记述道：“蹴鞠者，传言黄帝所作”。到唐宋时期，蹴鞠活动已经十分盛行，也成为宫廷之中较高雅的活动。后经阿拉伯人从中国传入欧洲地区。2005年，在国际足联成立百年庆典的闭幕式中，将中国的山东临淄正式宣布为世界足球的起源地。